Hlavní hrdina, mladík Jamal Malik (Dev Patel), sedí v televizním studiu naproti moderátorovi indické verze soutěže Chcete být milionářem a čeká na poslední otázku, která jej dělí od pohádkové výhry 20 miliónů rupií. Ještě před nedávnou chvílí byl chlapcem z bombajského slumu, chlapcem, který se narodil do světa bez budoucnosti, do světa nám nepředstavitelné bídy.

Jak se kluk z ulice dokázal dostat tam, kam se nedostali ani hoši z lepších rodin ani učenci s několika tituly v kapse? Odpovědi na tyto otázky bude z Jamala tahat někdo mnohem méně příjemný než televizní moderátor. Před poslední otázkou má Jamal pouze jeden den na to, aby se připravil. Bohužel mu tuto přípravu ztrpčují policejní vyšetřovatelé, kteří ctí presumpci viny a snaží se i s použitím brutální síly získat od Jamala odpověď na klíčovou otázku: Jakým podvodem se dostal krůček od pohádkového bohatství.

Jamal vypráví svůj životní příběh, ze kterého vyšetřující policisté pochopí, proč zná odpovědi na všechny ty záludné soutěžní otázky. A také se dozvědí, že Jamal má i další důvody k účasti ve slavné televizní soutěži než je jen pouhá vidina hromady peněz: například snaha nalézt ztracenou lásku.

I když film spěje k předpokládanému finále a nebyl by to Danny Boyle (Trainspotting, Pláž, 28 dní poté, Sunshine), kdyby vás a hlavního hrdinu z toho nechal vyklouznout tak hladce.