K neodmyslitelným symbolům italských Benátek patří gondoly – dlouhé protáhlé lodě s plochým dnem, které se klouzavým pohybem pohybují po klidných vodách zdejších kanálů. Tradice těch dnešních gondol sahá až do 15. století, jejich původ je však opředen tajemstvím.
První gondoly se vyráběly ve velkých docích, kde se jinak sestavovaly hlavně velké námořní a obchodní lodě. Odborníci tvrdí, že historie těchto loděk sahá až do roku 697, ale první písemná zmínka pochází z roku 1094, kdy se slovo „gondola“ objevilo v předpisech usměrňujících lodní dopravu v laguně. Jak ovšem tato plavidla přišla ke svému jménu, není jasné. Někdo tvrdí, že je slovo maltézského či tureckého původu, jiní si zase myslí, že je název jasně řecký. Tou nejdivočejší teorií je, že název gondola označoval loďku, na které Charón odvážel mrtvé do podsvětí. Mnoho lidí si tuto teorii pocházející z klasické mytologie vzalo k srdci a loďky, které jsou pro jiné tak romantické, jim nahánějí hrůzu. Nejen svou černou barvou jim totiž připomínají plující rakve.
Vývoj gondol byl postupný, původně šlo o to, vytvořit loď, která by zajišťovala dopravu na mělkých benátských vodách. Ve 13. století mělo plavidlo 12 vesel, v 15. století došlo k jeho zmenšení, ale zase bylo doplněno kabinkou, které se říká „felze“. Posléze se začaly vyrábět gondoly mající dnešní podobu. Majitelé si své gondoly začali všelijak zdobit a dokonce se předháněli v tom, kdo má loďku hezčí. Roku 1562 byl proto ustanoven zákon, který zakazoval jakoukoliv okázalost. Právě od té doby jsou gondoly pouze černé, strohé a mají povoleno mít jen tři ozdobné prvky: vlnitou záď, dva mořské koníky a na přídi charakteristickou ozdobu s několika hroty.
Ozdobě na přídi se říká „pettine“ a její původ a symbolika není znám. Některé loďky mají na těchto ozdobách hrotů pět, jiné zase šest. Traduje se, že by tyto hroty měly snad symbolizovat šest benátských čtvrtí. Jeden z hrotů vždy směřuje do lodi, je považován za symbol buď dóžecího paláce, ostrova Giudecca, Kypru, který býval benátskou kolonií, nebo náměstí Piazza San Marco. I o tom, co představuje velká lopatka nahoře, se vedou spory. Údajně je symbolem pro moře, lilii, dóžecí klobouk, benátskou halapartnu nebo most Rialto. Odkud tato tradice zdobení loďek pochází, se informace také rozbíhají, možná byly ozdoby inspirovány římskými galérami, pohřebními loďkami ve starém Egyptě nebo soudcovskou sekyrou. To už zůstane navždy záhadou.
