Za kolébku mrakodrapů je považováno Chicago, město totiž roku 1871 lehlo popelem a vzhledem k rostoucímu počtu obyvatel a vysoké ceně pozemků bylo třeba nové budovy stavět úsporně co do prostoru, o to však odvážněji do výšky. Za první mrakodrap vůbec je považována desetipatrová budova pojišťovny Home Insurance postavená v roce 1885. Výstavbu takto vysokých budov umožnil začátek průmyslové výroby oceli a vývoj výtahů. Jakmile totiž litina a ocel nahradily cihly jako základní stavební materiál, nebyla už tíha stavby soustředěna do opěrných zdí a závratně stoupající budovy znamenaly revoluci ve stavebnictví.
Mrakodrapy začaly růst nejen v Chicagu, ale i v Bostonu a New Yorku. V roce 1931 se nejvyšší budovou světa stala newyorská Empire State Building. Budova má 102 pater a se svými 381 metry se udržela v čele žebříčku více než 40 let. Své krátké kralování mezi budovami si užily i smutně proslulá a dnes už neexistující “dvojčata“ World Trade Centra, která se až do teroristického útoku v roce 2001 tyčila do výšky 417 metrů. Od roku 1973 si dvojčata pobyla v čele jen pouhý rok, než je vystřídal chicagský velikán Sears Tower se svými 442 metry. 20. století však s sebou přineslo mohutnou výstavbu v Asii. Titul nejvyšší stavby světa dlouho držel mrakodrap Petronas Tower v malajské metropoli Kuala Lumpur. Dvojice věží spojená 58 metrů dlouhým “nebeským mostem“ sáhá do výšky 452 metrů. V roce 2004 si však prvenství se svými 508 metry ulovil mrakodrap Tchai-Pej 101, kterému dalo jméno jeho 101 nadzemních podlaží. Tchaj-pej se také může pyšnit nejrychlejšími výtahy světa, ty totiž jezdí rychlostí přes 60 km/h. Aktuálně nejvyšší budovou světa je dubajská věž, známá pod jménem Burdž Chalífa (tedy Chalífova věž), ve Spojených Arabských Emirátech. Neuvěřitelných 828 metrů vysoká stavba byla budována od roku 2004 a nejvyšší budovou světa pravděpodobně ještě dlouho zůstane.
