Tabák byl světu obeznámen s objevem Ameriky. Slovem Nicotiana (stejně jako nikotin), byl pojmenován na počest Jeana Nicota, francouzského velvyslanece v Portugalsku, který rostlinu v roce 1559 poslal jako lék na dvůr Kateřiny Medicejské. Dnes je známo 75 druhů tabáku. Rostliny tabáku vyrábějí v kořenech alkaloid nikotin, který ukládají v listech.

Vzhledem k vysokému obsahu nikotinu(kterým je známý např. Tabák Selský) je dnes tabák klasifikován jako lehká droga, a je řazen jako povzbuzující prostředek. Tabák roste v podobě jednoletých, nebo víceletých bylin od velikosti 0, 1 m až 0, 4m. Listnaté keře jsou pak několikanásobně větší, až 2, 5 m vysoké. Listy jsou obvykle zvlněné, kožovité. Jsou často dlouhé kolem 100 cm dlouhé (jiné druhy 8-15cm), řapíky jsou kratší než listy.

Tobolky, v nichž jsou ukryta semena jsou 4 - 20 mm dlouhá a obsahují velké množství semen, obvykle mezi 100 a 5000 semeny . Při výsevu jsou semena rostliny rozptýlena po povrchu půdy, protože jejich klíčení je aktivováno teprve slunečním světlem.

Nejdůležitější sekundární rostlinnou látkou je Nicotin, patří do Nikotinoiden alkaloidů. V 54 z 64 zkoumaných druhů byl jedním z nejvíce reprezentovaných alkaloidů. Mimo jiné obsahuje tabák také alkaloidy Nornicotin a Anabasine, které obsahuje ve vyšší míře mnoho druhů rostliny. U druhů Nicotiana tabacum(Tabák Virginský)a Nicotiana rustica(Tabák Selský) bylo prokázáno, že největší podíl nikotinu, kolem 97%, je tvořen v kořenech, ten je dále uložen v mladých listech, stoncích a květech rostliny. Je přepravován přes xylem který se nachází ve všech ostatních částech rostliny.